Una tormenta llena las calles de agua. Hay charcos, corrientes y, a veces, inundaciones. Parece imposible pensar en sequía mientras vemos tanta lluvia, sin embargo, ese aguacero no garantiza que tengamos agua suficiente para los meses siguientes.
Una investigación publicada en la revista Nature explica esta aparente contradicción: es importante que llueva, pero también importa cómo se reparte la lluvia. Cuando llueve a cántaros durante unos pocos días y después pasan semanas sin lluvia, el suelo puede conservar menos agua que si esa misma cantidad hubiera caído poco a poco.
Pensemos en una maceta. Si la regamos despacio, el agua tiene tiempo de penetrar. Si vaciamos una cubeta de golpe, una parte puede desbordarse antes de entrar en la tierra. Hemos utilizado mucha agua, pero la planta no recibió más.
En el campo sucede algo parecido, aunque intervienen muchos otros factores. El suelo necesita tiempo para absorber el agua. Cuando la lluvia supera su capacidad de infiltración, una parte se acumula en la superficie y queda más expuesta a evaporarse. Los días secos entre tormentas también favorecen esa pérdida.
Los investigadores Corey Lesk y Justin Mankin combinaron registros de lluvia, mediciones de satélites y modelos para estudiar este fenómeno. Encontraron que una lluvia más concentrada puede reducir las reservas de agua terrestre. Una tormenta sí puede recargar acuíferos en determinados lugares; el resultado depende también del terreno. Lo preocupante es que esas ganancias no compensan siempre las pérdidas.
Inundarse no significa tener agua asegurada
Estamos acostumbrados a asociar la sequía con cielos despejados y meses sin lluvia. Pero también puede haber dificultades cuando el agua llega de golpe y después tarda demasiado en regresar.
Para un cultivo, recibir varios aguaceros durante su crecimiento puede ser más útil que soportar una tormenta enorme seguida de semanas secas. Para quienes administran una presa, el problema también cambia: necesitan guardar agua para después y, al mismo tiempo, dejar espacio para recibir nuevas tormentas sin provocar desbordamientos.
Por eso, saber que en un año cayó mucha lluvia no basta para asegurar que mejoró el abastecimiento. También necesitamos conocer cuándo cayó, cuánto pudo conservarse y qué ocurrió durante los intervalos secos.
El calentamiento global añade presión. Una atmósfera más cálida puede contener más vapor de agua y alimentar lluvias más intensas. Eso no significa que todos los lugares recibirán más agua ni que la recibirán de manera regular.
La Universidad de Quebec en Montreal, donde trabaja Lesk, explica que este cambio puede afectar a los cultivos, los ecosistemas y el suministro de agua para las personas. También subraya la necesidad de evaluar las sequías considerando la distribución de la lluvia, además de su cantidad.
Prepararnos para guardar el agua
Para México, la reflexión es práctica: prepararnos para la temporada de lluvias exige pensar tanto en las inundaciones como en el agua que necesitaremos después. Este estudio global ofrece una advertencia; conocer lo que sucede en cada cuenca requiere información local.
Las medidas comentadas por el divulgador Jorge Laborda, quien dio a conocer esta investigación en su programa, ayudan a entender por dónde empezar: conservar suelos y vegetación, proteger humedales, captar lluvia y usar mejor el agua disponible.
En una ciudad, esto invita a revisar cuánto espacio dejamos para que el agua penetre en la tierra. En el campo, a cuidar el suelo y planear el riego según las condiciones de cada región. En los sistemas de abastecimiento, a reparar fugas y proteger las reservas subterráneas.
También hace falta reducir las emisiones que siguen calentando el planeta. Adaptarnos a los cambios y limitar sus causas son tareas que deben avanzar juntas.
La lluvia sigue siendo una bendición para la vida. Pero verla caer no basta para dar por resuelto el problema del agua. El reto es que una parte suficiente permanezca disponible cuando vuelva a salir el sol.
