¿Por qué algunos lugares reciben lluvias abundantes mientras otros pasan meses esperando una tormenta? Solemos buscar una explicación sencilla: hay más árboles, están cerca del mar o hace mucho calor. Sin embargo, la lluvia depende de varias condiciones que deben encontrarse en el momento y el lugar adecuados.
La primera es la humedad. Buena parte del agua que llega a los continentes procede de la evaporación de los océanos y viaja con los vientos. Pero tener vapor de agua en el aire no basta: generalmente se necesita que ese aire ascienda y se enfríe. Entonces el vapor puede condensarse y formar nubes. Para que llueva, además, las gotas o los cristales de hielo deben crecer lo suficiente para caer.
Ese ascenso puede ocurrir cuando el sol calienta el suelo, cuando se encuentran masas de aire o cuando el viento tropieza con una montaña y sube por su ladera. Por eso el relieve puede favorecer la lluvia de un lado de una sierra y la sequedad del otro: después de dejar parte de su humedad, el aire desciende y se calienta.
También importa la circulación de la atmósfera. Hay regiones donde el aire asciende con frecuencia y otras donde suele descender, dificultando la formación de nubes. Así se entiende que un lugar muy caluroso pueda ser árido y que estar cerca del mar no garantice lluvias abundantes.
¿Y la vegetación? Su papel es real, pero la relación funciona en ambos sentidos: la lluvia permite que crezcan bosques, y los bosques devuelven agua a la atmósfera mediante la transpiración. Esa humedad puede alimentar nuevas lluvias, allí o en otras regiones hacia donde la transporten los vientos. Estudios en zonas tropicales han encontrado reducciones de lluvia asociadas a la pérdida extensa de bosques.
Esto no significa que plantar árboles en cualquier terreno haga llover más. Las plantas necesitan agua para devolverla al aire, y el resultado depende también de los vientos, del tamaño de la superficie restaurada y de las condiciones atmosféricas.
Podemos recuperar vegetación, proteger humedales y mejorar la infiltración del agua en el suelo. Son acciones valiosas para cuidar el ciclo del agua, aunque no aseguren más lluvia en un sitio determinado. Comprenderlo permite apreciar mejor la naturaleza: cada tormenta es el resultado de una relación entre el océano, el aire y la tierra.
